Kan koppen bij voetbal leiden tot hersenschade? Die vraag is niet 1-2-3 te beantwoorden, zegt neurowetenschapper Marloes Hoppen (tweede van rechts op de foto). “We weten dat bij mensen met een hersenschudding biomarkers in het bloed te vinden zijn die wijzen op hersenschade. Onze verwachting is dat áls koppen inderdaad tot hersenschade leidt, we diezelfde stoffen aantreffen bij voetballers na een aantal kopballen.”

Om dat te onderzoeken, nodigt ze 24 amateurteams uit om het tegen elkaar op te nemen op de KNVB-velden in Zeist. De spelers, voor de gelegenheid in officieel oranje gehuld, krijgen gps-sensoren aangemeten. Daarmee worden de afstand, snelheid en mate van inspanning tijdens de wedstrijd vastgelegd. Voor en na de wedstrijd wordt bij iedere speler bloed afgenomen om de waarden te kunnen vergelijken. De wedstrijden worden gefilmd, zodat achteraf terug te zien is wie hoeveel ballen heeft gekopt. 

“Deze HEADLINE-studie, in samenwerking met de KNVB, kan ons helpen te begrijpen wat er bij het koppen in de hersenen gebeurt”, zegt Hoppen. “Er zijn aanwijzingen dat profvoetballers op latere leeftijd een verhoogde kans hebben op neurodegeneratieve aandoeningen zoals dementie. Hoe dat precies komt, dat is nog een black box. Kunnen al die kleine trauma’s op de lange termijn tot zenuwschade in de hersenen leiden? We hopen met ons onderzoek een stukje van het raadsel op te lossen.” •

Tekst: Lara Geeurickx • Foto: Marieke de Lorijn